從今天可見的可靠文獻(xiàn)記載看，“青云”最早見于屈原 《九歌·東君》：“青云衣兮白霓裳，舉長矢兮射天狼?！蓖跻葑ⅲ骸把匀丈駚硐?，青云為上衣，白霓為下裳。日出東方，入西方，故用其方色以為飾也?！鼻嗍枪湃怂^五正色 （青、赤、黃、白、黑）之一，按照中國傳統(tǒng)的“五行”理論，東方屬木，其色為青，西方屬金，其色為白。所以王逸注 “青云”、“白霓”，認(rèn)為“用其方色以為飾也”，則“青云”即東方云。
　　在中國古代，顏色與方位很早就結(jié)合在一起，形成了一種緊密的親緣概念。
　　《尚書·禹貢》：“厥貢惟土五色”，所謂“土五色”，《釋名》云：“徐州貢土五色，青黃赤白黑也”，《孔傳》：“王者封五色土為社，建諸侯則各割其方色土與之，使立社?！蔽迳良捶缴?，周天子分封一方諸侯時即從社壝相應(yīng)的一方取一些象征該方的土，再從社壝中央取一些黃土蓋在上面，用白茅包裹，賜給被封諸侯。諸侯到達(dá)受封之國后，也建大社，將所受之土安放在祭壇上。賜土即賜國，完成這個儀式，則表示諸侯國得到中央政權(quán)的認(rèn)可。在 “五行”
　　理論盛行的漢代，“青”的顏色義基本為其方位義所取代，而指東方?！犊脊び洝吩唬骸皷|方謂之青”，《說文解字》釋“青”為“東方色也，木生火，從生丹”。《淮南子·地形訓(xùn)》：“偏土之氣，御乎清天，清天八百歲生青曾，青曾八百歲生青澒，青澒八百歲生青金，青金八百歲生青龍，青龍入藏生青泉，青泉之埃上為青云，陰陽相薄為雷，激揚(yáng)為電，上者就下，流水就通，而合于青海?！蓖跄顚O《讀書雜志》云：“清天當(dāng)為青天，謂東方天也”，劉文典《淮南鴻烈集解》釋“青?！睘椤皷|方之海”。那么，“青云”自然是“東方云”。
　　與五行、五方相對應(yīng)的五色云中，唯獨(dú)“青云”在漢代典籍中使用率較高，且逐漸成為高空或天空的代稱。如《淮南子》：“魏闕之高，上際青云”，《子虛賦》：“其山……交錯糾紛，上干青云”，《魯靈光殿賦》：“隆崛岉乎青云”，《笛賦》：“激叫入青云”，這里的“青云”理解為高空或天空則更符合文意?？梢?，“青云”在五色云中的地位最為突出，這與古代的太陽崇拜、東方崇拜有直接關(guān)系。太陽崇拜的傳統(tǒng)非常久遠(yuǎn)，盛行于上古時期，古人將太陽神視為天神，夏商周三代都有祭日的禮儀。日出東方，由太陽崇拜產(chǎn)生了東方崇拜?！犊鬃蛹艺Z·五帝》：“五行用事，先起于木，木東方，萬物之初，皆出焉。是故王者則之，而首以木德王天下”，《論衡·符驗(yàn)》：“東方主春，春主生物”，“四時皆有力于物，獨(dú)求春者，重本尊始也”。東方屬木，木即植物，是農(nóng)耕的根本，而且萬物生長也離不開太陽，所以太陽崇拜、東方崇拜又與農(nóng)耕社會的現(xiàn)實(shí)密切相關(guān)，《春秋繁露·五行相生》就說：“東方者木，農(nóng)之本?！?br>　　“青云”的高空、天空之義引申出高遠(yuǎn)之義，多用于指人的志向、才能、意趣等。
　　如《文選·顏延之〈五君詠·阮始平>》：“仲容青云器，實(shí)秉生民秀”，李善注：“青云，言高遠(yuǎn)也”，李周翰注：
　　“青云器，高大者也”?！妒酚洝げ牧袀鳌罚骸安?、叔齊雖賢，得夫子而名益彰；顏淵雖好學(xué)，附驥尾而行益顯。閭巷之人欲砥行立名者，非附青云之士，烏能施于后世哉”，楊慎《升庵集》卷四十七 “青云”條指出：“青云之士，謂圣賢立言傳世者，孔子是也?！笨梢姡嘣破?、青云士皆言人之高遠(yuǎn)非常人所及。
　　“青云”還是春官的代稱，并由此引申出高位、達(dá)官顯爵之義?！稘h書·百官公卿表上》：“黃帝云師云名”，顏師古注引漢應(yīng)劭曰：“黃帝受命有云瑞，故以云紀(jì)事也。由是而言，故春官為青云，夏官為縉云，秋官為白云，冬官為黑云，中官為黃云?！卑凑?“五行”理論，春天屬木，對應(yīng)東方，色青，故春官名青云，以此類推。黃帝的五官之中以春官為首，故春官青云就具有了高位之義。如《史記·范雎、蔡澤列傳》：“須賈見范雎，頓首言死罪，曰‘賈不意君能自致于青云之上’”；揚(yáng)雄《解嘲》：“當(dāng)途者升青云，失路者委溝渠”；《晉書》：“史臣曰：‘……元海人杰，必致青云之上”；李白《駕去溫泉宮后贈楊山人》：“一朝君王垂拂拭，剖心輸?shù)ぱ┬匾?。急蒙白日回景光，直上青云生羽翼”。隋唐以后欲仕進(jìn)為官必經(jīng)科舉，所以“青云”又有了登科之義，廣泛應(yīng)用于登科詩中。如孟浩然《送友之京》：“子登青云去，予望青山歸”；劉禹錫《送韋道沖赴制舉》：“一鳴從此始，相望青云端”；梁顥《及第表》：“青云得路，多太公之二年”。
　　六朝時期，受當(dāng)時隱逸之風(fēng)的影響，“青云”又產(chǎn)生了隱居之義。如郭璞 《游仙詩》：“尋我青云友，永與時人絕”；劉孝標(biāo)《升天行》：“欲訪青云侶，正值丹丘人”；王康琚《反招隱詩》：“放神青云外，絕跡窮山里”；《南史》：“孔稚圭隱居，多構(gòu)山泉，衡陽王鈞往游之，圭曰：‘殿下處朱門，游紫闥，詎得與山人交耶？’鈞曰：‘身處朱門而情游滄海，形入紫闥而志在青云’”；袁彖 《贈處士庾易詩》曰：“白日清明，青云遼亮。昔聞巢、許，今睹臺、尚”。林庚先生在 《唐詩綜論》中討論到“青青子衿”時指出，“青是冷色，它是凝靜的、獨(dú)立的，……它象征著存在與永久”?；蛟S正是因?yàn)椤扒唷弊鳛橐环N冷色，有凝靜、獨(dú)立、永久的意蘊(yùn)，而“云”超然世外，飄忽無羈，合而言之的“青云”恰好與六朝時悠遠(yuǎn)高潔、淡泊寧靜的出世之風(fēng)相契合，從而具有了隱逸之義。
　　六朝以后，“青云”的仕進(jìn)與隱逸兩義并行。明代學(xué)者楊慎《升庵集》卷四十七“青云”條對宋人將其用于登科詩提出異議，認(rèn)為“青云”不當(dāng)作“登仕路”理解；比楊慎稍晚的學(xué)者陳耀文《正楊》卷二“青云”條針鋒相對地駁斥楊慎之說，提出“青云”本為仕進(jìn)登高位之義；其后，董斯張、周嬰等學(xué)者的解釋更為全面，尤其是周嬰在其著作《巵林》卷六“青云”條下引述楊、陳的觀點(diǎn)，并進(jìn)而指出“青云”具有高逸、游仙、貴仕、登科等多重涵義；清代學(xué)者翟灝《通俗編》卷十更明確指出“青云字，隱逸與仕進(jìn)，兩得用之”。其實(shí)，仕進(jìn)與隱逸看似矛盾，但在長期儒道互補(bǔ)的中國古代社會，出處之念幾乎內(nèi)化于每一個士人之心，并糾結(jié)于他們?nèi)松拿恳粋€階段，成為一個強(qiáng)大的文化基因?！扒嘣啤钡氖诉M(jìn)與隱逸兩義并行，正是中國古代社會儒道互補(bǔ)造就的士人出處情懷的一種投射，可以作為我們審視中國古代士人出處情懷的一個參照點(diǎn)，從中照見古代士人內(nèi)心的期許與無奈。