自從范文瀾先生上個世紀五十年代提出林則徐是“滿清時代開眼看世界第一人”以來，幾乎成為一種定論。鐘叔河先生在八十年代所寫的《走向世界叢書總序》中，也稱林則徐為“清代開眼看世界第一人”。不過說林則徐為“鴉片戰(zhàn)爭以來開眼看世界第一人”則可，說林則徐為“清代開眼看世界第一人”則不可。因為在林則徐之前的清代人中，早已有人“開眼看世界”，此人名為謝清高，其著作名為《海錄》。
　　謝清高是已知的鴉片戰(zhàn)爭之前的清代人中走得最遠、最廣、又留下著作的第一人，是清代“開眼看世界的第一人”。在他之前，康熙年間樊守義（1682-1735年）曾出游西方12年并寫成《身見錄》一書，但是此書直到1937年才被人發(fā)現(xiàn)，對近代中國未產(chǎn)生任何影響。
　　作為一個微不足道的小人物，謝清高是因為偶然的機遇，走遍世界，成為清代“開眼看世界的第一人”的。謝清高（1765—1821），廣東嘉應(yīng)州（今梅州市）人。十八歲時，從商人走海南，風(fēng)覆其舟，為外國商船救起，以后便隨著外國商船，遍歷海中諸國，其航海生涯大約在1782-1795年。后因雙目失明，結(jié)束海上生涯，返回澳門定居。嘉慶二十五年（1820），謝清高請嘉應(yīng)舉人楊炳南將自己的經(jīng)歷記錄整理成書。
　　《海錄》是中國人所寫的第一本介紹世界地理、歷史及風(fēng)土人情的著作，全書約有二萬五千字，記述了世界上九十余個國家和地區(qū)的情況。歐美部分記載最詳?shù)氖谴笪餮髧ㄆ咸蜒溃?、荷蘭國和英吉利國，正如呂調(diào)陽重刻《海錄》序文中所說“中國人著書談海事，遠及大西洋外，自謝清高始”。
　　作為一個中國人，謝清高以親身經(jīng)歷，介紹的諸多方面堪稱首次。
　　首次全面、詳細地介紹了英吉利，“在佛郎機（法國）西南對?！Ｖ歇氈?，周圍數(shù)千里”，“急功尚利，以海舶商賈為生涯”，“海中有利之區(qū)咸欲爭之”，“國雖小而強兵十馀萬，海外諸國多懼之”。介紹了英國的地理位置、英國的富庶與強大、善于經(jīng)商和長于海外貿(mào)易、軍事制度以及四處殖民擴張的侵略面目。想一想鴉片戰(zhàn)爭前夕道光皇帝尚不知道英國在世界上哪個角落，還以為英國在新疆的西邊不遠，從陸上就能到達英國，便知道《海錄》的記載極其可貴。
　　書中記述了英國、荷蘭等國家在亞洲的爭霸及殖民侵略活動：“明呀喇（孟加拉），英吉利所轄地，周圍數(shù)千里，西南諸番一大都會也”；孟買，“為英吉利所轄地。有城郭”；“舊港國（印尼巨港）不知尊中國，而畏荷蘭、英吉利如虎?！庇纱丝煽闯霎?dāng)時清朝的朝貢體系面臨崩潰，西方殖民者在逐漸取而代之。
　　在介紹明呀喇時，描繪了“客長”陪審審理制度，這可能是中文文獻中對外國陪審制度的最早介紹；書中記載北極地區(qū)愛斯基摩人的生活，謝清高可能是北極探險的第一個中國人；華人在東南亞的情況，多有記載；《海錄》也是清代最早記述南海諸島的著作之一，對西沙、東沙、南沙群島多有記載。
　　總之，謝清高記述的價值在于，他以親身經(jīng)歷，記載了所到國家的情況，這是那些得自傳聞、不可驗證、述奇志怪之作無法相比的。他接觸到了歐洲的工業(yè)文明，包括倫敦的自來水供應(yīng)系統(tǒng)、高大精美的建筑、富足的生活、火輪船等等。還記述了西方殖民者東來以及中國面臨的深刻危機。只是謝清高并沒有意識到這一切意味著什么。令人遺憾的是，謝清高雖然開眼看了世界，但對世界的認識是浮光掠影、較為膚淺的，更無世界視野和世界眼光。
　　謝清高的《海錄》，對林則徐等人“開眼看世界”有深遠的影響，林則徐在鴉片戰(zhàn)爭前夕，為了了解外國情況，就曾仔細讀過《海錄》一書，在道光十九年(1839)的一份奏稿中專門提到：“《海錄》一書系嘉慶二十五年在粵刊行，所載外國事頗為精審”。林則徐在奏稿中還引用了謝清高記述英國情況的材料，向道光帝匯報（見《林則徐集·奏稿》中冊，中華書局1956年版，第680頁）。后來徐繼畬著《瀛環(huán)志略》、魏源編撰《海國圖志》，都曾大量引用《海錄》的資料。
　　十九世紀前期，在西方，尤其是在英國，工業(yè)革命正蓬勃興起，各種新發(fā)明層出不窮，野心勃勃地對外擴張———世界正發(fā)生翻天覆地的變化。而在地球另一端的中國，則是閉關(guān)鎖國、夜郎自大、與世隔絕，安于現(xiàn)狀，以天朝上國自居。到鴉片戰(zhàn)爭爆發(fā)，中國從此落入半殖民地半封建深淵。
　　長期的閉關(guān)鎖國、夜郎自大、與世隔絕使中國根本不了解外部世界，喪失了大好的發(fā)展機遇，乃至在西方列強的堅船利炮前不堪一擊，這一慘痛教訓(xùn)是何其深刻??！
　　李一氓在為鐘叔河先生《走向世界》一書作序時說：“中國自成為一個國家以來，就朝代而論，只有漢唐兩代最為開放，最具有世界性，對自己國家、民族的力量充滿自信，不搞鎖國主義。所以‘漢’成為我們民族的族稱，而‘唐’亦作為漢族之異名，直到現(xiàn)在。其他的朝代，如宋、明、清朝，則自己把自己封閉起來，出息不大”。今天的中國，是歷史發(fā)展的最好時期，正在全力以赴實現(xiàn)中華民族偉大復(fù)興，我們更應(yīng)“充滿自信，不搞鎖國主義”，無論風(fēng)云如何變幻，都要以開放的心態(tài)、世界視野和世界眼光看待外面的世界。