上世紀(jì)90年代，韓國經(jīng)濟逐步融入世界化進程，經(jīng)濟區(qū)域化蔚然成風(fēng)，新的國際貿(mào)易體制逐步形成，H.O.T、《洛城之戀》等正帶著韓流熱潮席卷亞洲，整片韓國大地呈現(xiàn)出一派蒸蒸向上的景象。然而在其內(nèi)陸偏遠的小縣城卻沒有被時代的洪流影響，并不發(fā)達的小鎮(zhèn)只有一家家具廠在運轉(zhuǎn)，其生意并不繁忙，以至于里面的員工都開始打花圖（花牌），而關(guān)于《老千》的故事也在這里拉開了序幕。
　　高尼是家具廠的小工，他的專長不是勤勤懇懇地工作，而是如何當(dāng)一個混子。他是混子中的佼佼者，他年輕，精力旺盛，沒有家庭負(fù)擔(dān)，是真正的“一人吃飽，全家不愁”。除了必要的工作時間之外，他把所有的閑暇時間都花在了花圖上，花圖作為韓國的國民娛樂活動自然讓高尼上癮，然而手氣牌技都不算好的他屢戰(zhàn)屢敗，將家底輸了個精光。最后一次，高尼決定來一把大的，正好這時他的姐姐離婚回來了，帶回了一大筆贍養(yǎng)費，高尼沒有忍住，他拿了這筆錢，背水一戰(zhàn)，然后一敗涂地。
　　輸完錢的高尼崩潰了，不過他很快就知道自己輸?shù)脑蚴菍Ψ匠隼锨?，于是盛怒之下的高尼決定遠走他鄉(xiāng)去學(xué)出老千以期出人頭地。
　　從這里開始，電影就開始變成一輛疾馳的列車。高尼在一場賭場鬧事中知曉了出千神手平大師，平大師是久經(jīng)賭場的老手，他外形儒雅、舉止大方，甚至有些慷慨——每次贏錢只拿一半。高尼開始頻繁登門拜師學(xué)藝。平大師先問他：“你會打架么？”因為平大師明白賭場無情，只有靠著強烈的獲勝欲才能活下來。于是高尼就沖到了馬路上與一個素不相識的人大打出手。
　　過了這一關(guān)之后，平大師同意帶上高尼，教他牌術(shù)。隨著高尼牌技的進步，平大師也明白高尼終究將走上老千的路子，但是他想敲打高尼一番。有一次，平大師和高尼一起走在路上，他問高尼：“看到了櫻花，你想到了什么？”高尼說：“我想到的是3（花牌的3印的是櫻花）?！睆倪@里平大師就明白高尼不會就把錢贏回來就收手，他還沒有看透人生，沒有學(xué)會控制自己，所以那晚他拒絕了高尼去喝酒的要求，他們兩人在一個直角路口分開，命運也開始轉(zhuǎn)動起了齒輪。
　　在教授牌術(shù)期間，平大師一共教了高尼四個原則。而這四個原則其實也是影片想要傳授給我們的四個忠告：要變成一個野獸；注意自己背后；不要太自私；沒有永遠的朋友也沒有永遠的敵人。
　　其實平大師對高尼的感情是復(fù)雜的，他知道高尼向他學(xué)藝的理由，也知道高尼本性純良，但是他深諳人性，他知道高尼一旦入門，就沒那么容易脫身。最后，平大師向高尼介紹了鄭小姐。這部電影就是以鄭小姐在監(jiān)獄中的回憶為開端，鄭小姐的第一句話和最后一句話都是一句：“高尼，他是我見過最棒的男人?！?br>　　鄭女士是什么人呢？她是賭場的惡之花，妖嬈的身段、嫵媚的短發(fā)，袒露卻讓人覺得恰到好處的穿衣打扮，對高尼的變態(tài)占有欲，對錢的瘋狂執(zhí)著等都是她的標(biāo)簽。就是這樣一個女人，占有了高尼并且不出意外地成就了高尼，讓高尼成了賭場的新貴。然而在這期間，高尼卻愛上了飯館女工華蘭，華蘭是高尼的真愛，他會為了華蘭幼稚地在電話亭給餐廳打騷擾電話，也會為了華蘭一擲千金，這些體驗都是鄭女士不能給予的。
　　電影的高潮是阿鬼為了逼高尼現(xiàn)身，抓了華蘭，砍下了阿光的手，局勢危在旦夕刻不容緩。高尼現(xiàn)身了。他與阿鬼、鄭女士約在一艘游船上賭一場生死局。在最關(guān)鍵的一局，高尼沒有如阿鬼所料那般給鄭女士楓葉牌，而是給了她一張櫻花牌。櫻花，是平京長那時問過高尼的最后一問，象征著解脫和通達，也象征著一切即將結(jié)束。結(jié)果阿鬼輸了，被砍下了一只手，在賭場叱咤半生的他直到手被砍下時還在喃喃自語：“為什么要給她一張3呢？”
　　高尼帶著阿光逃出了游船，逃離之后，他帶著所有家當(dāng)準(zhǔn)備去找華蘭，結(jié)果在火車上遇到郭老板的手下前來尋仇，一番搏斗之后，他在滿天飛舞的鈔票中跌下火車。這里的鏡頭很美，高尼單手扒著車廂門，背包里的紙鈔漏了出來，在呼嘯的晚風(fēng)中漫天飛舞，唯美又絕望。
　　故事的結(jié)尾是高尼穿著花襯衫出現(xiàn)在了國外的賭場，他行色匆匆地走過鏡頭，在一處電話亭停下，就像之前無數(shù)次給華蘭打電話那樣，拿起了聽筒，按下了一串?dāng)?shù)字。隨后影片戛然而止。
　　到最后我們也不知道高尼到底在哪里，但從他輕快的步伐中我們可以猜測，或許高尼現(xiàn)在不是賭桌上的傳奇人物，過著普通人的生活。影片想要告訴我們，賭博就像上了一輛列車，你永遠不知道它將駛向何方，能否到站，千帆歷盡終會發(fā)現(xiàn)，平淡才是生活本真。