社會文化、民族文化的發(fā)展是決定漢字產(chǎn)生和發(fā)展的因素，文字是社會文化的重要組成部分，也是社會文明程度的標志。文字經(jīng)歷了一個漫長的發(fā)展過程，在發(fā)展中與社會文化、民族文化的發(fā)展產(chǎn)生密切的關(guān)系。在原始社會里，人們在集體勞動中因相互交際的需求產(chǎn)生語言，但語言的儲存時間有限，時間一久，容易忘記，原始人類在生產(chǎn)和生活實踐中學會用各種物件做成符號幫助記憶。
　　據(jù)考古學研究，在文字產(chǎn)生以前，用結(jié)繩記事是原始人最早采用的記事方法。結(jié)繩記事是作為語言作用的補充和延長，但它的交際功能是在相見或相近的環(huán)境中才有可能，持續(xù)的時間也有限，這也就促使了新的交流和記憶方法———文字的產(chǎn)生。所以繼結(jié)繩記事后，又發(fā)明契刻記事。書契有記事符號，也有圖畫，可說是一種圖畫文字，是用圖畫表達思想、記敘事實。它介于圖畫和文字之間，是文字的雛形，多刻在石、骨、樹皮上面。
　　隨著社會的發(fā)展，從氏族發(fā)展到部落再到國家的出現(xiàn)，交際地域的擴大和時間的無限延長，進一步促使了文字的發(fā)展。許慎《說文》序里寫到：“倉頡之初作書，蓋依類象形，故謂之文?！睆纳綎|莒縣陵陽河和諸城縣前寨兩個大汶口文化晚期遺址出土的陶器上就有了象形符號，1899年出土于河南安陽小屯村（殷墟）的甲骨文，說明公元前十六世紀我國殷商時代，已經(jīng)出現(xiàn)了象形、會意、指事、形聲相結(jié)合的方塊字甲骨文，甲骨文是刻在龜骨和獸骨上的文字，從目前出土的十萬余片三千五百個左右的單字看，記載的內(nèi)容主要是商王朝關(guān)于祭祀、天時、年成、征伐、王事等方面的占卜記錄，還記載了當時社會政治、經(jīng)濟、文化、風俗習慣等方面的情況，甲骨文中的象形文字生動逼真，已不再是實物圖畫，而是事物的象征。
　　從殷、周到漢代有一種鑄或刻在青銅上說的銘文叫金文，舊稱“鐘鼎文”。目前出土的刻有銘文的先秦青銅器八千件，三千多字，內(nèi)容多為有關(guān)祀典、錫命、征伐、約契等記錄。殷代金文的字體和甲骨文相近，銘辭之長有近五百字者，史料價值很高；到戰(zhàn)國末年字體逐漸和小篆接近。至秦朝，出現(xiàn)小篆，也叫“秦篆”。秦一方面用秦文字統(tǒng)一六國文字，“罷其不與秦文和者”；另一方面以通行的小篆為標準文字。但由于秦代社會文化需要，漢人交際、使用的方便，也促成隸書更快地普及。班固《漢書》中說：“是時（秦）始造隸書矣起于宮獄多事，茍趨省易，施之于徒隸也?！睗h代擴大、促進隸書的應用，并在東漢揚棄了小篆，使隸書成為新的標準體。秦漢時代的向前看的文字政策，使?jié)h字史上發(fā)生劃時代的大改進。許慎在《說文·序》里對中國早期文字史作了簡單而概括的敘述，許國璋先生把它分為五個階段：（1）觀象：對世界的認知；（2）結(jié)繩：處理原始社會事物；（3）早期書契：依類象形如象形字；（4）后期書契：形聲相益如形聲字；（5）著于竹帛為書：三墳五典，八索九丘。
　　中國文字總體是甲骨文、金文、篆文、隸書、楷書，一脈相承，它們一步步地演變、進化，無不與社會文化、民族文化發(fā)生密切的關(guān)系。文字是社會文化、民族文化發(fā)展的結(jié)晶，它代表著民族自尊、自強，它使整個民族成為一個文化的集合體，并多方位地表現(xiàn)中華民族自己的文化、信仰、風俗、習慣等，使中華民族光輝燦爛的古代文明能夠被繼承下來、傳播開去，并不斷地發(fā)揚光大。
　　其實，漢字在一定程度上直接或間接地表現(xiàn)了古代中國人的思想特點和思維方式。
　　中國古代哲學的精義之一，是“天人合一”，取其本義而言，“天”就是大自然，“人”就是人類自身。在大自然和人類之間，存在許多共同之處，乃至可以合而為一，這就是“天人合一”的樸素含義，是先民們對于人類和大自然關(guān)系的質(zhì)樸的理解。這種理解直接地體現(xiàn)在漢字造字中，在早期漢字里，“天”竟然是用人的形象來體現(xiàn)的，甲骨文和金文的寫作方式，都是一個正面站立的人像。許慎在《說文解字》中解釋道：“天，顛也?！碧炀褪侨祟^頂上方無垠的空間，天的意象，是通過人的形象來體現(xiàn)的；另一方面，我們也不難看出：在古人眼里，天是具有人的性格的。因此，在中國上古時期，山川林木、江河湖海、風雨雷電，舉凡自然界中的重要物類，都被先民們賦予人格，尊為神祗而加以崇拜、祭祀。
　　另外，中華民族一向崇尚倫理道德。倫，就是人倫，指人與人之間和諧的關(guān)系。這個“倫”字是怎么來的？原來，它與水字旁的“淪”同音，同源。三點水的“淪”是“水的小波紋”的意思。當微風吹拂水面泛起漣漪，具有動感卻又平靜協(xié)調(diào)，先民們于是聯(lián)想到人與人的關(guān)系也應如此，便造出了同音的“倫”字。不消說，人字旁表示它專用于人際關(guān)系。
　　中國先民具有直覺思維的特點，善于接受大自然的啟迪。這種啟迪，通過漢字間接地折射出來。從人和自然的關(guān)系應當和諧這一點說，古老中國的“天人合一”的思想觀念和思維方式，作為東方哲學的代表和精華，在當今的現(xiàn)實世界里，受到國際社會的日益重視和關(guān)注。