1840年代，西方列強憑借其“船堅”、“炮利”之勢，強行打開了文化綿延悠長的東方國度大門，中華民族面臨亡國滅種之災。一批志士仁人開始尋求救治中國的道路，積極仿造、引進西方武器裝備和科學技術，企圖使中國走向近代化之途。然而，1890年代的甲午海戰(zhàn)，徹底地粉碎了國人“自強”、“求富”之夢，民族危難日深。中華民族的出路究竟何在？“自強首在儲才，儲才必先興學”。1896年，時任清朝太常寺少卿的盛宣懷，稟明兩江總督劉坤一，并經清廷正式批準，在上海正式創(chuàng)辦了新式學堂、今天上海交通大學的前身———南洋公學。
　　南洋公學創(chuàng)建伊始，始終堅持“求實學，務實業(yè)”的宗旨，以培養(yǎng)“一等人才”為目標，精勤進取，篤行不倦，培養(yǎng)了一大批國家建設急需的杰出人才；1910年，學校又厘定“勤、儉、敬、信”四字為校訓，注重“一等人才”的人格培養(yǎng)，為國家輸送了一批又一批社會精英，并創(chuàng)造了國內諸多第一。及迄1920年代，學校已成為國內著名的高等學府，被譽為“東方的MIT”。
　　然而，今天的上海交通大學在其發(fā)展進程中，校名多有變化：1905年，因改隸商部，校名由之初的“南洋公學”易名為“商部高等實業(yè)學堂”；1906年，學校改隸郵傳部，校名改為“郵傳部上海高等實業(yè)學堂”；1911年，學校改名“南洋大學堂”；1912年，學校歸交通部直轄，改校名為“交通部上海工業(yè)專門學校”；1920年，時任交通總長葉恭綽以“交通要政極需專材”為由，提交國務會議議決，將北京郵電學校、北京鐵路管理學校、唐山工業(yè)專門學校及上海工業(yè)專門學校合并，改稱“交通大學”；1922年，交通大學分設兩校：“交通部南洋大學”和“交通部唐山大學”；1927年，學校校名改稱“第一交通大學”；1956年，經國務院批準，學校內遷西安。1957年，交大分設西安、上海兩部分。1959年，交通大學上海、西安兩部分各自單獨為校，定名為“上海交通大學”、“西安交通大學”。嗣后，“上海交通大學”校名長期沿用。
　　上海交通大學的創(chuàng)建及其變遷過程中，學科設置、人才培養(yǎng)和科學研究，無不與中華民族的歷史、命運緊密相連。因此，在發(fā)展中，交通大學主事者逐步凝練出了“為萬世開太平”的立校理念。學校的核心目標就是通過傳統與現代、科學和文明、國際與國內的交流、交往、交叉與融合，推動中華民族現代化和人類文明的進程，正所謂“天地交而萬物通”。
　　“天地交而萬物通”源自于《周易·上經》“泰”卦，其下一句是“上下交而其志同也”。前人云：“《易》之有泰，泰者通也”。按照古代陰陽五行學說，任何事物都是由陰、陽二氣構成。先人認為，天為乾，其氣為陽，上騰；地為坤，其氣乃陰，下降?！疤必允乔吕ど希刺煳挥谙?、地位于上。天地陰陽之氣在騰上、降下之中，遂有氤氳交融?！疤斓刂蟮略簧?《周易·系辭下》)、“生生之謂《易》”(《周易·系辭上》)。儒者認為，天地的根本在于“生”萬物。何以“生”萬物？關鍵在于天地陰陽二氣的交融：“天穹隆而上覆，地旁薄而下承，四時何由而行？萬物何由而生？天氣下降，地氣上騰，氤氳交通，然后四時行而萬物生矣。……天地交而萬物通，所以為泰也?！斓刂?，生成是也”(林栗：《周易經傳集解》卷 6《泰》)。《周易·上經》“泰”卦名之由來，根據唐代儒者孔穎達之說，也就在于“天地氣交而生養(yǎng)萬物，物得大通”(《周易注疏》卷3《上經·泰》)?？傊?，綜合歷史時期學者對“天地交而萬物通”的詮釋，其基本涵義、內容有三：
　　第一，從目的看，“交”就是“通”。儒者對此有較多的論述，如：“泰者，通也。天地之用，交相通之謂也”(王宗傳：《童溪易傳》卷7《泰》)、“天地交則氤氳而化醇，故萬物通”(方聞一：《大易粹言》卷11《泰》)、“泰者，天地之交也”(易祓：《周易總義》卷4《上經》)等等。有了天地之交，于是便有了難窮其近的萬事萬物，“往來不窮謂之通”(《周易·系辭上》)，隨之才有豐富多彩的世界。
　　第二，從積極結果而言，“交”乃“通”，“天地交而萬物通”為“泰”，為“吉”，為“亨”?！搬尅唷蛔忠?，……通者，亨也?！?丁易東：《易象義》卷9《彖上傳》)第三，“天地交而萬物通”是大“通”，是宇宙人間之大“道”，是人們行為舉事的基本原則?！疤斓刂溃蔚酪?？一言而盡，曰：交而已?！笤眨恢疄榈篮?！”(楊萬里：《誠齋易傳》卷4《泰》；張獻翼：《讀易紀聞》卷1《泰》)相反，若天地之氣“各自閉塞不能相交，則萬物無由得生”(李鼎祚：《周易集解》卷4《泰》)。這種情形，在《周易》中被稱作“否”(阻隔不通，困厄)。“泰言‘天地交而萬物通’，否言‘天地不交而萬物不通’”(朱震：《漢上易傳》卷9《說卦傳》)。對此，《周易·上經·否》說：“否，……天地不交而萬物不通也，上下不交而天下無邦也”?？梢?，沒有天地之交，就沒有萬物。中華民族文化之綿延不斷，何嘗又不是如此呢？華夏文明之所以巍然屹立于世，關鍵就在于法天地“交通”之大“道”。我們“交通大學”之命名和辦學理念，也蘊含著這樣一種中華民族傳統的人文精神。交大橫跨 3個世紀的蓬勃向上發(fā)展歷程，正是充分汲取天地之大“交”、使萬物致大“通”的傳統營養(yǎng)資源的結晶。
　　面對新的形勢，以較高的起點為基礎，我們交通大學對“天地交而萬物通”之“交通”，又有新的理解，并賦予新的時代內涵。面向未來，我們的理想是把交通大學建設成為一所大師云集，精英薈萃，科技成果和人文思想交相輝映，不僅能夠推動國家的工業(yè)現代化，而且能夠促進人類健康、引領社會發(fā)展、對人類社會進步貢獻卓著的世界一流大學。在“建設世界一流大學”目標引領下，今天的交通大學之“交通”，有著更全面的理解和更高的要求，是在更高起點上實現全方位的“交通”。
　　其一，注重國際交流，實行聯合辦學。我們已經和美國密西根大學合作，創(chuàng)辦了密西根學院，希望通過全面借鑒密西根大學的成功經驗，實現在中國快速建設一個國際一流的研究型高等教育機構，為社會培養(yǎng)一代創(chuàng)新性領袖型人才。同時，積極從海外引進高層次、高水平人才，服務于交通大學的國際一流大學的建設；并選派優(yōu)秀人才出國深造，學習國際先進的科學技術、管理經驗與模式，促進交通大學的快速發(fā)展。
　　其二，人才培養(yǎng)方面，注重復合型、創(chuàng)新型人才的培養(yǎng)。交通大學始終把人才培養(yǎng)作為辦學的根本任務。萬物以“交”而“生”、以“交”而“泰”。人才的催生和培養(yǎng)，也需要“交”而“通”之。在“交通”辦學理念的引領下，我們交通大學人才輩出。歷史時期的交通大學，既培養(yǎng)出了如錢學森、吳文俊、茅以升、張光斗等科學巨擘，也造就了如江澤民、汪道涵這樣的政治家，更誕生了如李淑同等學術大師和如王安等產業(yè)界巨子。各類人才的脫穎而出，實現了我們的辦學理念，充分體現了交通大學之“交通”的深意。
　　今天的社會發(fā)展，專業(yè)分工日益專門和精細，要求人才務必精專；同時，學科間交融越來越強，綜合集成的要求越來越迫切。專門人才必定具有相關綜合基本素質、知識和能力。一個人知識面越廣、越豐富，其認識問題、分析問題、解決問題的能力和融會貫通的創(chuàng)新能力就越強。因此，復合型、創(chuàng)新型人才的培養(yǎng)，也離不開“交通”。為此，我們積極、主動地調整課程設置體系，在加強專業(yè)教育的同時，加大通識教育的力度，實現中外、古今、文理知識和學科的“交通”，并及時付諸實施。
　　其三，科學研究方面，我們站在學術前沿，打破學科畛域，實現邊緣學科與主流學科、新興學科與既有學科、理工科與人文社會科學的“交融貫通”，并積極采取力度較大的措施，促進這種“交通”的實現；鼓勵科學研究、學術的探索，以海納百川、虛懷若谷的胸襟和廣博的氣度，容存不同的知識體系、不同的學派、不同的觀點和不同的聲音。先賢早云：“有容，德乃大”(《尚書·周書·君陳》)、“君子和而不同”(《論語·子路》)、“和實生物，同則不繼，……若以同裨同，盡乃棄矣”(《國語·鄭語》)。只有不同學科交通融會，允許、鼓勵價值取向多元化、差異化，求同存異，才能促進研究者勇于探索，激發(fā)其煥發(fā)出蓬勃向上的活力和永無止境的創(chuàng)造力，推動科學研究事業(yè)生生不息地發(fā)展。
　　其四，在服務社會、引領文化方面，堅持科學技術服務社會的方針，注重產學研的社會功能與導向，致力于建立以企業(yè)為主體、市場為導向、產學研結合的科技創(chuàng)新體系，以推進自主創(chuàng)新、服務社會。學校設有科技合作部、國家技術轉移中心，專門從事校企合作、成果轉化、技術轉移的管理及服務工作；同時，依托學校的智力優(yōu)勢、整合校內外各種創(chuàng)新資源，進一步成立專門服務于社會的機構，為實現科技創(chuàng)新、高新技術產業(yè)化、提升學校的綜合實力提供全方位服務平臺。
　　總之，上海交通大學深厚的辦學傳統，奮發(fā)圖強的發(fā)展歷程，特別是改革開放以來取得的巨大成就，為國內外所矚目。在新的歷史條件下，百年學府正乘風揚帆，以傳承文明、探求真理、振興中華、造福人類為己任，秉承“交通”辦學基本理念，力爭早日實現把上海交通大學建設成為“綜合性、研究型、國際化”的世界一流大學的目標！