盛宣懷在經(jīng)營實業(yè)同時，長期致力于引進西學，辦理各類新式學堂和文化機構十余所，尤以創(chuàng)設我國近代最早的兩所大學———北洋大學堂、南洋公學，對后世影響最大最久。盛宣懷對這些學校，或全盤籌劃、親歷親為，盡心主持；或慷慨出資，熱情參與，名列校董。其中交大的前身南洋公學，是盛宣懷精心打造的“嫡系”，也是在其辦理近代教育事業(yè)中極富成績的典型代表。
　　“全國設學計劃”下的南洋公學
盛宣懷創(chuàng)辦南洋公學既非偶然，也非個案。它是盛宣懷的一生教育事業(yè)的延續(xù)與發(fā)展，特別是1895年盛宣懷捐設“全國設學計劃”中的重要實施環(huán)節(jié)。甲午戰(zhàn)敗后，盛宣懷深刻反思了中國慘敗于日本的原因，繼續(xù)尋求改變國家困境的出路，他認為“自強首在儲才，儲才必先興學”，即“興辦新式教育培養(yǎng)強國人才”是挽救危亡的首要措施。
　　興辦南洋公學之前，盛宣懷在創(chuàng)辦和經(jīng)營洋務企業(yè)的過程中，切身感受到了新型企業(yè)嚴重缺乏技術與管理人才，開始舉辦一些洋務技術學堂，如電報學堂、礦務學堂、駕駛學堂等。然而，這些學堂大多是迫于一時急用，僅僅屬于培養(yǎng)中級、初級技術人員的培訓班。甲午戰(zhàn)爭之后，盛宣懷意識到培養(yǎng)人才不能僅搞實用式的短期訓練，還必須培養(yǎng)高層次科技與管理人才，以及新式法律政治人才，為此需要建立正規(guī)的基礎教育體系和各式專業(yè)方向的高等學堂。為此在1895年，盛宣懷主持制定了一份頗具雄心的“全國設學計劃”，規(guī)劃在全國各地捐建大學堂2所、小學堂23所、時中書院（類似于時務人才培訓班）3所，所需辦學經(jīng)費每年24萬兩，全部由盛宣懷所管輪船、電報、金礦局捐出。準備創(chuàng)建的2所大學堂，分別設于天津、上海兩地，稱為北洋大學堂、南洋大學堂。
　　1895年10月，盛宣懷在天津創(chuàng)辦北洋西學學堂，后改稱北洋大學堂，這是我國第一所近代大學。1896年春，又在上?；I設“南洋大學堂”，于1897年4月8日（農(nóng)歷三月初七日）正式開學，定名南洋公學，是為我國第二所近代大學。盛宣懷一身首創(chuàng)兩所大學，南北相應，共創(chuàng)新風，以實際辦學行動登高一呼，喚起全國興學之高潮。
　　南洋公學建學目標：大學堂
長期以來，校內(nèi)外人士對南洋公學存在一種誤解，認為它屬于中學甚至小學程度，不是大學。這是不完全符合歷史事實，也是有違我國近代大學誕生、成長的必然規(guī)律。1896年盛宣懷擬定《南洋公學章程》開宗明義寫道：“南洋公學本系大學”。公學建成后又明確南洋公學上院“即頭等學堂”。很顯然，建成一所大學是盛宣懷對于南洋公學的明確定位。
　　眾所周知，要辦大學，必須有相應的中學、小學，為大學提供優(yōu)質足夠的生源。當時我國新式教育剛剛起步，正規(guī)的中學、小學校幾乎沒有，公學在“大學無從取材”的情勢下，不求虛名，實事求是，先從小學、中學辦起，規(guī)劃在十年后建成大學。1897年南洋公學設立師范院及附屬外院（小學），次年建成中院，擬于1901年辦成上院（大學）。盛宣懷設想大學辦成后，全國中小學也將大量建立起來，到那時就將中學、小學裁停，專辦大學。這是一種符合教育規(guī)律、切合我國教育實際情況的踏實做法。
　　然而到了1901年，因中院首屆畢業(yè)生只有6名，難以成班，上院只得緩辦。但盛宣懷始終沒有放棄大學的設學目標，相繼設立類似于專科性質的特班、政治班、商務班，嘗試建成大學。盡管至1905年盛宣懷辭去督辦、公學移交商部管轄時，學校沒有一名真正意義上的?？粕厴I(yè)，然而公學培養(yǎng)出了一批批西學基礎扎實的高等預科畢業(yè)生，為后來學校辦成專科提供了合格生源。公學改名的兩年后，即1907年就有第一屆?？啤虅諏？?名學生畢業(yè)，1909年鐵路、1911年電機專科首批學生畢業(yè)，成為全國最早培養(yǎng)出?？飘厴I(yè)生的高等學府之一，實現(xiàn)了盛宣懷“收效旨在十年之后”的預言。
　　實際上，我國早期大學大多循著這條路徑逐漸建成的，先有其名然后求其實。據(jù)創(chuàng)校較早的國內(nèi)幾所大學校史所載：1898年開辦的京師大學堂至1909年有高等?？粕厴I(yè)；1902年開設山西大學堂至1910年始有西齋?？粕厴I(yè)；浙江大學到1911年才有?？飘厴I(yè)生。因此，我們斷定早期大學的程度，不能以今人的標準，而要根據(jù)歷史客觀條件作出合理的判斷。我們認為，南洋公學建學目標是大學，設立小學、中學乃是當時大學建成過程中必經(jīng)之階段。
　　不過與現(xiàn)在一些持“中小學說”者相反，當時因南洋公學辦學較早、成績突出，得到朝野人士的廣泛贊譽，視之為“大學堂”。1902年2月，相當于如今教育部長的管學大臣張百熙，奏稱南洋公學是京師以外所設學堂辦學成效最好者之一；1903年梁啟超也稱南洋公學是當時我國所辦學校程度最高者。1903年，京師大學堂總教習張鶴齡告訴盛宣懷幕僚呂景端：“張野翁以下及京師大夫早認南洋公學為南洋大學堂，不妨徑請作為大學堂。”張野翁即前述張百熙。呂景端也向盛宣懷建議：“公學規(guī)模程度，實在各省未設之高等學堂之上，故折中徑請作為南洋大學堂”。