在湘西筲箕灣鎮(zhèn)用坪瓦鄉(xiāng)人所敬奉的神祗系列中，有一個與百姓生產(chǎn)和生活密切相伴的神祗———土地神，它是最受百姓敬奉的神。
　　土地是生存之本，是生活之源。歷代王朝視土地為威權的象征，而民間百姓也視土地為命根子。在“萬物有靈觀”的影響下，無論是官方還是民間，由對土地的崇拜轉而形成對土地神的崇拜，實現(xiàn)了一種崇拜物的轉接。
　　像過去帝王對社神即土地神的祭拜儀式在社稷壇舉辦一樣，民間對土地神的祭拜也在特定的場所———土地堂進行?，F(xiàn)在，用坪土地堂就位置而言大致可以分成三種類型：村坊土地堂、家戶土地堂、村外土地堂（包括山土地、田頭地角土地、橋頭溪邊土地、路旁土地等等）。因為本地人相信土地神能保護生靈免遭災難，故每個村落的村頭、橋頭、渡口乃至許多大路旁都設有土地堂，供人祈禱。附近一般栽楓香樹或黃連樹，任何人不準砍。
　　現(xiàn)在用坪各自然村，多為按姓氏組成的單姓村落，無論大小，都有土地堂。就村落內土地堂而言，有兩種類型，一種是公共的，即村坊土地堂。另一種是家戶私設的，即家戶土地堂。不同的土地堂其職責不同，公共的土地堂是為大家服務，供大家祭拜、祈禱，而家戶土地堂的職責范圍只是一家一戶。
　　公共土地堂一般是每一個單姓村落設置一個，當然也有例外。例如，雙爐村劉家單姓村落，它包括位置偏下的主村和位置偏上的灣里。雖然是同一個單姓村落，但因為他們分兩批遷來，時間不同，住地稍微隔開了一點，所以各設一個土地堂，形成了一個單姓村落兩個公共土地堂的格局。還有一個單姓自然村落三個公共土地堂的，如用坪九龍山村蔡家。該村同屬蔡家村落，但整個村落現(xiàn)有三個村坊公共土地堂。該村蔡超旺法師 （此處及其后的法師均指儺法師）介紹說：“我們村現(xiàn)有三個大的土地堂，第一個是竹坪包當方土地，總管整個蔡家村。后來興旺組和水井灣組再建了竹坪柳當方土地。湖田灣組也修建了嶺上包當方土地?！庇刹碳胰齻€土地堂可以看出，有時即使一個姓氏的自然村落也會按聚居區(qū)或行政劃分再設置土地堂。在此，土地堂似乎成了他們劃分邊界的標志。還有像雙爐村蔡家，那里的情況也比較特殊。據(jù)調查，二十世紀七十年代以前，雙爐村蔡家沒有公共土地堂，也沒有私人土地堂。他們祭拜土地神只在家門口燒香紙祭拜，原因是他們祖先搬來時太晚。蔡傳九說：“我們老的是大年三十夜遷來的，太晚，來不及安設土地堂，后來一直沒有設。我們是當門土地，敬土地是在堂屋門口焚燒香紙喊一下?！?二十世紀七十年代，蔡家遭火災后，部分村民將住房往后搬遷了幾百米，并設置了一個蔡家村公共土地堂。因為許多人將火災原因指向缺少村坊土地堂。可見，土地神在鄉(xiāng)村民眾心目中的位置仍然很高，對土地神的信仰根深蒂固。
　　家戶土地堂是指一家一戶所設立的私人土地堂，它是一家一戶的保護神。在九龍山蔡家村，筆者看到遷居到村對面的蔡法師（蔡超旺）也在自己屋當頭安有一個土地堂，有土地公公和土地婆婆木雕像，說是只管蔡法師一家。這和筆者在唐守業(yè)法師住房堂屋右側壁板所安土地堂一樣，都是家戶私人土地堂。不過，唐法師家的土地堂只是象征性地在一張長約40厘米的紅紙條上書寫“一方土地”四字貼于堂屋右側木壁之上，并于該字條兩側各貼上一張豎聯(lián)。另在字條和兩張豎聯(lián)下橫釘一小塊木板以便于點燭。這種簡單的象征性設置就算是唐法師家里的土地堂了。至于為什么要將土地堂設在家里，唐法師解釋說：“唐家公共土地堂在文化大革命時被打壞了，各家各戶便在自己家里安土地堂，因為不好意思到別人家去?！笨梢姡萍彝恋靥迷O置的變遷映射著社會變遷的歷史記憶。這種變遷的策略也揭示了當?shù)厝松钌畹耐恋厣裥叛黾皩ζ桨病⒓榈淖非?。而唐家這種沒有神像、沒有傳統(tǒng)土地堂石室的簡易象征性設置，說明土地堂只是一種象征符號，關鍵是民眾心中要有土地神信仰，表明內在信仰的重要性遠遠超過外在物化形式。
　　村外土地堂是相對于村坊和家戶土地堂而言，其中的“山土地堂”是指安在野外山上的土地，凡在野外燒炭、伐木、守莊稼等都要安“山土地堂”，設置方法是用三塊石頭擺成“Π”型，成為一個象征性石室即可，同時在石室內放一張折疊的紙錢，用小石塊壓住。壓在石塊下的折疊紙錢片的紙口要朝內，表示要土地神守屋。“山土地堂”供人們在野外勞動時進行祈禱和祭祀，以保平安順利。如上山砍柴，在進入山口時要放一根小樹枝或一個稻草結在“山土地堂”旁，據(jù)說這樣可保砍柴平安無事。
　　在用坪人眼中，土地神是保護神，土地神是最富人間氣息，最富人情味，與民眾生活最貼近的神靈，人們對它既敬之又畏之。之所以敬它是因為它服務于當?shù)匕傩盏纳a(chǎn)與生活。唐法師說：“村坊土地是當方土地，保一村平安。私人家的土地稱天門土地，保一家一戶平安。有時在野外也安土地，山上土地，幫助獵人狩獵，田角地頭土地保護莊稼不被老鼠咬壞?！睘榍蟮萌甑募榘部?，每年農(nóng)歷正月初一清晨，家家戶戶的男主人會等著第一聲雄雞報曉聲，爭當?shù)谝晃贿_到村坊土地堂的燒香者，普遍認為這樣可以獲得土地神格外恩惠，求得全年大吉。之所以畏之，也有原因，本地俗話說，“土地不放口，野貓不偷雞?！笨梢娡恋厣竦牡匚恢吆蜋嗤?。對此，大坪頭一位叫李明福的老人告訴筆者：“山上的土地最兇最惡。不能怠慢山上土地。給土地燒香紙要在側面燒，不然就是不尊敬土地，會受罪的?！?當?shù)厝诉€煞有介事的告訴筆者：文革時，用坪巖頭有個積極分子，打砸土地堂。結果土地菩薩找到他，不久，這個人病死了。這些傳說和故事，雖然可能帶著某種巧合，但都說明土地神在當?shù)厝诵哪恐械纳袷バ院筒豢汕址浮?br>　　因為對土地神的崇信和敬畏，便出現(xiàn)一系列祭祀土地神的民俗行為。對土地神的祭祀一般在土地堂舉行，但是祭祀的時間存在兩種情況：既有每年確定的時間，如土地生日、民間節(jié)日等本地一些固定的時日；也有非固定時間，如民眾平時求吉、許愿、招魂、開光等儀式活動時間及人生禮儀中非固定時段。在此，簡單談談固定時間中的祭祀情況。
　　從祭祀土地神的傳統(tǒng)固定時間來看，包括一些民間節(jié)日和土地神生日。本地民間節(jié)日包括農(nóng)歷半年節(jié)（七月初一）、跳香節(jié)（農(nóng)歷十月初一開始至月底，是本地人慶豐酬神的活動，所酬之神就包括土地神和五谷神）、春節(jié)（農(nóng)歷臘月二十八至第二年正月十五）等。關于土地神生日有土地婆婆生日和土地公公生日之分。每逢這些日子，各家各戶都要到土地堂去燒香紙。對此，雙爐村84歲的何秋蓮記憶猶新：
　　“過去過年，從臘月二十八開始到正月十五，要到土地堂燒紙，早晚要燒，香爐里都沒有地方插香了。”
　　“（農(nóng)歷）二月初二土地婆婆生日，就燒一下香紙，賢惠的殺只雞，說：‘土地婆婆做個生日，讓我養(yǎng)得雞。’有的還在這一天種南瓜，說是土地瓜結的瓜多。八月初二是土地公公生日，開土地會，有兩個小孩抬紙糊的船，收邪來，每家門口要擺一盆水，擺一碗米，要五谷茶葉，要香紙，那個紙船放在你臉盆上，他們在你家門口和家里有法事做，把你家里的邪氣倒在船里收去了，這是收邪，還叫‘拔船呃拔船呃，嘿呵，嘿呵……’，掌壇的新裟（瓦鄉(xiāng)話，指道士）或者老裟（瓦鄉(xiāng)話，指儺法師）手里都拿得有筶子，有‘倆’（瓦鄉(xiāng)話，即儺法師所用柳巾），要到家里收邪來，不出去就用‘倆’打，那就是收邪氣，要把家里打掃干凈，他們家家戶戶要去，我看見過，我們這個地方也做過，都要到你堂屋里來，好熱鬧?！?br>　　現(xiàn)在的用坪，雖然有關土地神生日的慶?；顒右呀?jīng)消逝，但是民間節(jié)日中的祭祀土地神習俗卻依然存在。對土地神的崇拜信仰彰顯著本地根深蒂固的鬼神信仰，也表達著一種對吉祥平安的美好生活地追求。