胡適1947年9月21日日記：“十二點搭車去天津?！焙m的這次來津是應南開公能學會邀請發(fā)表演講的，這也是該學會成立以來舉辦的第一次學術(shù)演講會。
　　演講的地點在南開女中禮堂。
　　在演講之前，南開大學張伯苓校長致詞，其中說：“抗戰(zhàn)前，我們的目的是救國，現(xiàn)在我們的目的是建國——建設一個民主國。然而我們對政治不能只是批評，而不去實在的做，依我看，凡是有能力的，都應該出來參政，我們要大家一齊來。辦事的人多了，做起來就容易‘公’，人少了，就容易‘私’。所以我們應當使全天津市的市民都不背棄政治，而要大家一齊來參與政事，好人更應當不避不退，領導在先。本來一個真正民主國都是全民參政的。因為惟有如此，做起事來，才能‘大公無私’?！?br>　　可以說，張伯苓校長利用這個機會對南開“允公允能，日新月異”（簡稱“公能”）的校訓賦予了一層新的含義。
　　隨后，是胡適的演講，他演講的題目是《我們能做些什么》。胡適不愧為絕頂聰明的演講家，他緊緊抓住公能學會的性質(zhì)和南開“公能”校訓的內(nèi)涵進行闡釋。胡適在開篇中說：“在講本題之前，我愿提一下剛才主席（閻子亨君）介紹詞里的話，他說我過去在政治上的主張與公能學會的精神很相似。我愿給他的話一個證明。以前我們辦過一個小報，叫做《努力》，在第二期上，我就提出：‘我們不談主義，只要一個政府，要一個好政府?！腥藛栁液谜臈l件，我想：第一是要有操守，有道德；第二是要有能力，負某部門責任的官吏，一定要熟習并且專長于這部門的業(yè)務。”緊接著，胡適便把自己的“好政府”主張與南開的“公能”校訓聯(lián)系了起來：“當時我沒有看到南開的校訓‘公’‘能’這兩個字，但我所提出的是與‘公’‘能’相一致的。這是我給主席的話加一個注解，也是加一個證明?！标P(guān)于究竟什么是好政府這段話，還有另一個版本，兩者之間略有出入，梁吉生教授撰著的《張伯苓年譜長編》中摘錄了當年《南開校友》第五號上的話：“不過什么政府才算好政府呢？第一條件是：要忠實可靠，第二條件是：有能力，一個部長對他本行工作能勝任愉快，他本身是專家，是指揮所屬工作，能擔當他應做好的事。那么，政府里的人應當怎樣才會如此呢？要人格高尚，忠誠可靠，還要有能力有才干有道德。這正好是公能的意思。那時候我們并不知道南開的校訓是‘公能’，想不到我們的意思和主張會不約而同?！?br>　　胡適的這個開場白，一下子拉近了和南開師生的距離。
　　在下面的演講中，胡適以北平正在進行的市參議員選舉為例，說明推進民主政治的重要性和實行普選所面臨的困難，然后回到演講的主題，就是在當今的社會情況下，大家究竟能做什么。對此，胡適提出了3點主張。第一，通過對具體的社會問題的研究、討論來影響政治；第二，學習美國“扒糞主義”者的做法，有計劃、有組織地對惡勢力長期作戰(zhàn)，根據(jù)調(diào)查來的事實，進攻惡勢力，取得積極的效果；第三，以團體的努力，作大規(guī)模的調(diào)查和教育工作，推動政治改革的進程，促進社會的進步。胡適認為：“這三條都是有成效的，都可以訓練我們，促進我們達到兩種目的：一種是‘公’，一種是‘能’。做我們所能做的，我們可以得到‘公’‘能’的好社會，‘公’‘能’的好政府。”這也可以說，胡適對南開的“公能”校訓作了一種新的解讀。
　　胡適的這篇演講詞，刊于翌日即1947年9月22日的《大公報》。另有一家報紙在同一天也發(fā)了消息，標題為“胡適等抵津出席市民治理監(jiān)事會”，其內(nèi)容為：“北大校長胡適之先生應天津公能學會之請，昨日下午二時半與張佛泉、崔書琴、譚炳訓諸氏相偕來津，張伯苓校長、杜建時市長等多人到車站歡迎。胡氏等下車后，即到南開女中休息，據(jù)告記者：此來專為公能學會演講及參加平津市民治促進會監(jiān)事聯(lián)席會，并無其他任務?！边@則消息，胡適剪貼在日記本上，可惜沒有注明報名。