“元”有開始之意，“旦”指天明的意思。元旦便是一年開始的第一天，也被稱為“新歷年”、“陽歷年”。元旦又稱“三元”，即歲之元、月之元、時之元。
    我們現(xiàn)在所說的元旦，是公歷元月一日。然而提起元旦節(jié)的來歷，那就有些源遠流長了。 　　
中國的元旦，據(jù)說起于三皇五帝之一的顓頊，距今已有5000多年的歷史。 “元旦”一詞最早出現(xiàn)于《晉書》：“顓帝以孟夏正月為元，其實正朔元旦之春?！蹦媳背瘯r，南朝文史學家蕭子云的《介雅》詩中有“四季新元旦，萬壽初春朝”的記載。宋代吳自牧《夢粱錄》中說：“正月朔日，謂之元旦，俗呼為新年。一歲節(jié)序，此為之首。”漢代崔瑗《三子釵銘》中叫“元正”；晉代庾闡《揚都賦》一賦中稱作“元辰”；北齊時的《元會大享歌皇夏辭》一辭中呼為“元春”；唐德宗李適《元日退朝觀軍仗歸營》一詩中謂之“元朔”。 　　
    中國元旦歷來指的是夏歷（農(nóng)歷、陰歷）正月初一。正月初一從哪日算起，在漢武帝以前也是很不統(tǒng)一的。因此，歷代的元旦月、日也并不一致。夏朝的夏歷以孟喜月（元月）為正月，商朝的殷歷以臘月（十二月）為正月，周朝的周歷以冬月（十一月）為正月。秦始皇統(tǒng)一中國后，又以陽春月（十月）為正月，即十月初一為元旦。
從漢武帝起，才規(guī)定孟喜月（元月）為正月，把孟喜月的第一天（夏歷的正月初一）稱為元旦，一直沿用到清朝末年。 　　
    公元1911年，孫中山領導的辛亥革命推翻了滿清的統(tǒng)治，建立了中華民國。各省都督代表在南京開會決定使用公歷，把農(nóng)歷的1月1日叫做“春節(jié)”，把公歷的1月1日稱為“元旦”，不過當時并沒有正式公布和命名。為了“行夏正，所以順農(nóng)時，從西歷，所以便統(tǒng)計”，民國元年決定使用公歷（實際使用是1912年），并規(guī)定陽歷1月1日為“新年”，但并不叫“元旦”。1949年9月27日，第一屆中國人民政治協(xié)商會議，在決定建立中華人民共和國的同時，也決定采用世界通用的公元紀年法，即我們所說的陽歷。元旦，指公元紀年的歲首第一天。
    為區(qū)別農(nóng)歷和陽歷兩個新年，又鑒于農(nóng)歷二十四節(jié)氣中的 “立春”恰在農(nóng)歷新年的前后，因此便把農(nóng)歷一月一日改稱為“春節(jié)”，陽歷1月1日稱為“元旦”，并列入法定假日，成為全國人民的節(jié)日。