釣魚島列島由釣魚島、黃尾島、赤尾島、南小島、北小島、大南小島、大北小島和飛瀨島等島嶼組成，總面積約7平方公里。
　　在19世紀(jì)未爆發(fā)中日甲午戰(zhàn)爭前，日本沒有對中國擁有對釣魚島列島的主權(quán)提出過異議。1884年日本那霸居民古賀首次登上釣魚島采集羽毛和捕撈周圍海產(chǎn)物。他隨后提出開拓釣魚島的請愿還被沖繩縣知事拒絕。1885年后，沖繩縣知事多次上書日本政府，要求將釣魚島、黃尾島、赤尾島歸其管轄，日本官方都顧及中國清朝政府對這些島嶼的主權(quán)主張而沒作答復(fù)。但是后來日本在中日甲午戰(zhàn)爭后，通過強迫清朝政府簽訂《馬關(guān)條約》而攫取了臺灣及附屬各島嶼。
　　1945年，日本戰(zhàn)敗，臺灣島重新回到祖國懷抱，各種國際文件均明確指出，臺灣及其周圍島嶼歸中國所有。日本政府將附屬于臺灣島的釣魚島等島嶼以歸沖繩縣管轄為借口交由美軍占領(lǐng)。由于琉球群島（沖繩）被美國托管，因此釣魚島也成了美軍“靶場”，由美軍代管。
　　60年代末聯(lián)合國一委員會宣布該島附近可能蘊藏著大量的石油和天然氣后，日方立即單方面采取行動，先是由多家石油公司前往勘探，接著又將巡防船開去，擅自將島上原有的標(biāo)明這些鳥嶼屬于中國的標(biāo)記毀掉，換上了標(biāo)明這些島嶼屬于日本沖繩縣的界碑，并給釣魚島列島的8個島嶼規(guī)定了日本名字。
　　1971年，美日兩國在簽訂歸還沖繩協(xié)定時私相授受，把釣魚島等島嶼劃入歸還區(qū)域。這一交易遭到中國政府的強烈抗議。臺灣愛國青年及海外華人由此還發(fā)動了轟轟烈烈的“保釣運動”。迫于輿論，美國宣布，只向日本移交釣魚島之行政管轄權(quán)，與主權(quán)無關(guān)。
　　1972年中日兩國在恢復(fù)邦交的談判中，雙方從中日友好的大局出發(fā)，同意將釣魚島列島歸屬問題掛起并留待以后條件成熟時解決?？墒牵?dāng)1978年中日談判簽署中日和平友好條約時，日本一些敵視中國的國會議員提出要中國承認(rèn)日本對釣魚島列島的擁有主權(quán)。日本政府順應(yīng)右派要求，出動巡邏艇和飛機對中國在釣魚島列島海域作業(yè)的漁民進行監(jiān)視。翌年5月，日本政府用巡視船將人員和器材運到釣魚島，并在那里修建了直升機場，還向那里派出調(diào)查團和測量船。
　　進入90年代以來。隨著世界局勢和國家間力量對比發(fā)生變化，日本再次將手伸向釣魚島。1990年10月，日本的一些右翼分子經(jīng)政府允許，在釣魚島列島的一個島嶼上修建了燈塔。日本方還出動2艘船只和兩架直升機阻擾臺灣漁船接近釣魚島列島。1996年7月14日，日本右翼分子在釣魚島列島的北小島設(shè)置了一座燈塔，企圖使燈塔列于海圖以便讓國際社會承認(rèn)釣魚島是日本領(lǐng)土。8月18日，日本右翼分子又在釣魚島上豎起繪有“太陽旗”和紀(jì)念死者字樣的木牌。